1947年，彭德怀、习仲勋领导的只有区区两万人的西北野战兵团与胡宗南率领的全式美械装备25万大军经过三次交手，取得了青化砭、羊马河、蟠龙三战三捷，把胡宗南打得缩为一团。为寻找新的战机，彭德怀与习仲勋商议后，决定北上三边。
时值六月，酷日当空，部队行进在漫漫无边的沙漠里，由于水源奇缺，干渴难耐，很多战士都因干渴而晕倒。年近五十的彭德怀每天不仅和战士一起徒步行军，而且经常把分给自己的那壶水，拿去救助晕倒的战士。警卫员望着彭德怀那裂开血口的嘴唇，有些不乐意，彭德怀耐心地教导警卫员：在这种时候，一口水就是一条命，我能见死不救吗？
这天，部队终于走出了沙漠。晚上吃饭时，彭德怀意外地发现桌上摆着几根水灵灵的黄瓜，他没有多想，拿起一根就咬了一口，但刚刚吃了一口，他就停下了。他让人把管理员叫来，问黄瓜是从哪来的？管理员答，是在集市上买的。彭德怀又问：战士们都有吗？管理员犹豫了一下，没敢说话。彭德怀的脸立刻沉下来，将没有吃完的半截黄瓜扔在桌上，起身向外走去。
管理员感觉大事不妙，急忙找到副政委习仲勋，管理员让习政委帮着从中说和一下。习仲勋找到彭德怀，彭德怀不容习仲勋开口，首先作了自我批评，说自己吃了不该吃的东西，违反了纪律，剩下的那些黄瓜，他已经让警卫员送给伤病员了，但他还是希望习仲勋能召开一个会议，他要当着大家的面认真地作一次检讨。
习仲勋被彭德怀的精神感动了，他采纳了彭德怀的意见，专门召开了一次团以上干部会。彭德怀在会上坦诚地说：“这些日子，部队过沙漠确实很艰苦，累热不说，主要是缺水，有的部队甚至渴死了人，可是在这种时候，我彭德怀居然吃上了黄瓜。在这里，我首先向大家作一个深刻的自我检讨，我彭德怀犯了严重的官僚主义错误！”彭德怀说到这，摘下军帽，向众人深鞠一躬。“你们也许觉得，不就是一根黄瓜吗？我彭德怀堂堂一个兵团司令，吃了也就吃了，何必小题大做呢？但我要告诉你们，我今天就是要小题大做！因为我们的军队和国民党军队最大的区别就是官兵平等。今天我这个兵团司令吃了一根黄瓜，明天你们这些纵队司令就会心安理得地去吃一只鸡，再过几天，旅长、团长、营长、连长也会上行下效，官兵之间的距离就是这样一点点拉开的！”
