李大钊从五六岁入私塾，到后来去日本留学，前前后后一共上了18年学。在那个年代，能上18年学的人才非常难得。严厉的家教、长期的求学，使李大钊从小便树立了致力于民族解放事业的远大志向。
留学回国后，学养深厚的李大钊担任了北京大学图书馆馆长，那时他的月工资是120块大洋。再往后，他担任北大教授，月工资涨到200块大洋，加上他在别的大学兼课，每月收入至少有250至300块大洋。
按说，他的收入已经不低了，但因为他把自己工资的很大一部分用在了宣传马克思主义和建党的事业上，再加上经常慷慨帮助别人，以至于日子常常过得很紧张。
1921年，中共北平支部成立后，李大钊每月从自己的工资中拿出80块大洋作为活动经费。此外，他还仗义疏财，多次资助家境贫困的学生。每到发工资时，他就会从会计科领回来一把欠条。后来，为了不让家里断炊，北大校长蔡元培只好嘱咐会计科每月从李大钊的工资中拿出50块大洋，单独交给他的妻子。
1927年4月6日，奉系军阀张作霖勾结帝国主义，在北平逮捕了李大钊等80余名共产党人和进步人士。在狱中，他们备受酷刑，但始终严守党的秘密。4月28日，北洋军阀政府不顾社会舆论的强烈反对，将李大钊等20位革命者绞杀。年仅38岁的李大钊英勇就义。
李大钊英勇就义后，家里的遗产仅有1块大洋。由于没钱安葬，只好举行公葬，也就是向公众募集安葬款项。李大钊的高尚品格感染了许多人，在为他举行公葬的募捐人员名单上，就有蒋梦麟、沈尹默、鲁迅等人的名字。
